Книга рассказывает об одном из драматических эпизодов Кавказской войны XIX в., когда многочисленный отряд горцев совершил набег на имение Цинандали, принадлежавшее князьям Чавчавадзе, и увел в плен княгинь А.И. Чавчавадзе и В.И. Орбелиани вместе с детьми и прислугой. В Ведено, укрепленной резиденции Шамиля, пленницы провели более восьми месяцев и после длительных переговоров были освобождены в обмен на Джемалэддина, старшего сына Шамиля, и значительную сумму денег.

Автор книги – известный в прошлом очеркист Евграф Алексеевич Вердеревский (1825 – не ранее 1867), имевший возможность услышать историю пленения от самих княгинь, что придало его повествованию эффект особой достоверности. «Невымышленная повесть» Вердеревского содержит много интересных подробностей о домашней обстановке Шамиля и лицах из его ближайшего окружения. В России книга «Кавказские пленницы, или Плен у Шамиля» выдержала два издания (СПб., 1856; М., 1857) и, несмотря на большой интерес к ней, не переиздавалась более 160 лет.

Князь Илья Орбелиани (брат известного грузинского поэта и военачальника Григола Орбелиани), который восемь месяцев пробыл заложником Шамиля, написал в своей книге « Восемь месяцев в плену у Шамиля»:

[Шамиль] выделяется своей проницательностью, решимостью, доблестью и личными достоинствами. Предшественники Шамиля, Гази Мохаммед, Молла и Хамзат Бег были убиты в 1832 и 1834 годах. Бывший умер во время нападения на русских. Хамзат Бег был убит в Дагестане Найбером (местным лидером). Шамиль вскоре стал все более популярным среди дагестанцев.

Его репутация не была омрачена даже несколькими военными поражениями в русской армии в 1835-1836 годах, и его последующие, весьма успешные военные кампании 1837 года принесли ему еще большую известность. Его влияние распространилось на Чечню и другие мусульманские страны Кавказа, где его называли «орлом гор».

Вступительный очерк Н.В. Маркелова повествует как о русских пленниках гор, так и о судьбах горцев в русском плену, а также освещает тему горского плена на страницах русской литературы – в произведениях А.С. Пушкина, М.Ю. Лермонтова, Л.Н. Толстого и других авторов.